Es elegido por los ciudadanos de la Unión Europea para representar sus intereses. Tuvo su inicio en los años cincuenta durante los Tratados constitutivos y desde 1979 sus miembros se eligen directamente a través de los ciudadanos, ya que son a los que representan.
 
Cada cinco años se celebran las elecciones y todos los ciudadanos de la UE inscriptos en los censos electorales tienen el derecho a voto. Así es como el Parlamento Europeo expresa la voluntad democrática de los más de 455 millones de ciudadanos que constituyen la Unión, representando en los debates con otras instituciones los intereses de todos y cada uno de ellos.
 
El actual parlamento fue elegido en el año 2005 y cuenta con 732 miembros de 25 países. Casi un tercio son mujeres: 222.
 
Sus miembros integran siete grupos políticos europeos -no son bloques nacionales- y representan todas las visiones sobre la integración europea: desde los más federalistas hasta los abiertamente euroescépticos.
 
Partido Popular Europeo y Demócratas Europeos (PPE-DE) 268 miembros
Grupo Socialista (PSE) 201 miembros
Alianza de los Demócratas y Liberales por Europa (ADLE) 88 miembros
Verdes / Alianza Libre Europea (Verdes/ALE) 42 miembros
Izquierda Unitaria Europea / Izquierda Verde Nórdica (GUE / NGL) 41 miembros
Independencia / Democracia (IND / DEM) 36 miembros
No inscritos (NI) 29
Unión por la Europa de las Naciones (UEN) 27
 
Tiene tres lugares de trabajo:
Bruselas (Bélgica), sede de la Secretaria General, oficinas administrativas, Luxemburgo y Estrasburgo (Francia) donde se reúnen para debatir y votar la legislación.
 
Entre las funciones principales del Parlamento se destacan:
 
Aprobar la legislación europea, junto al Consejo en muchos de sus ámbitos. La elección directa de los parlamentarios por parte del pueblo garantiza su funcionamiento plenamente democrático en cuanto a su legislación y coloca a ambos en un plano de igualdad al compartir la codecisión. En algunos ámbitos (agricultura, política económica, visados e inmigración) sólo legisla el Consejo, pero debe realizar la consulta al Parlamento. La inserción de nuevos países al bloque también requiere la aprobación del Parlamento. También cumple una función de impulso a las nuevas legislaciones desde el momento en que examina el programa de trabajo anual de la Comisión, estudiando las propuestas y llamando a la Comisión a que presente otras nuevas.
 
Ejercer el control democrático de todas las instituciones de la Unión Europea y en especial de la Comisión. Tiene la potestad para aprobar o rechazar el nombramiento de los Comisarios y derecho a censurar a la Comisión en su conjunto. Entre otras funciones, entrevista individualmente a cada miembro para votar su aprobación, la censura de algunos o toda la Comisión, examina los informes que le envía la Comisión, supervisa el trabajo del Consejo, analiza las peticiones de los ciudadanos y crea comisiones de investigación y aporta ideas a las cumbres de la Unión Europea.
 
Decidir, junto con el Consejo, el presupuesto anual de la Unión Europea. Primero, se discute detalladamente en dos sesiones y el mismo no entra en vigor hasta que lo firma el Presidente del Parlamento. La Comisión de Control Presupuestario debe supervisar cómo se gasta el presupuesto y anualmente el Parlamento decide si aprueba o no la gestión de la Comisión (descargo).
 
El trabajo que realiza el Parlamento se organiza en dos etapas bien definidas. En primer lugar los diputados de las distintas comisiones preparan el pleno, así como los debates a discutir dentro de los ámbitos particulares de la actividad. Por último, mensualmente se celebra el pleno en Estrasburgo y se reúnen los parlamentarios durante una semana -en ocasiones dos días en Bruselas-. En el pleno se examina la legislación y se votan las enmiendas antes de llegar a una decisión sobre el texto final.